Livre « La Sixième Extinction, comment l’homme détruit la vie », d’Elizabeth Kolbert

Pour les paléontologues, une extinction de masse est caractérisée par des pertes élevées de biodiversité survenant rapidement (à l’échelle des temps géologiques) et s’étendant à toute la planète. La plus connue du grand public (dite extinction K-T) est intervenue à la fin du Crétacé, il y a 66 millions d’années ; elle a notamment entraîné la fin des dinosaures.

Au cours des 500 derniers millions d’années, il y a déjà eu 5 extinctions de masse dues à des causes différentes (changements climatiques rapides sans doute liés à des variations du taux de gaz carbonique dans l’atmosphère, épisode volcanique brutal, impact d’un astéroïde, …). Sommes-nous en train de vivre la sixième, provoquée cette fois-ci par l’homme ?

Pour répondre à cette question, l’auteure, journaliste au New Yorker spécialisée dans les questions environnementales, a interrogé de nombreux scientifiques appartenant à des disciplines diverses.

Le livre ne se présente pas comme un ouvrage scientifique. C’est un récit pittoresque, rédigé dans un style alerte, de visites à des laboratoires ou de rencontres avec des spécialistes sur leur lieu de travail au cours desquelles ceux-ci livrent leurs conclusions.

L’ouvrage s’ouvre par l’exemple frappant de l’effondrement en cours de la population d’amphibiens (grenouilles, crapauds, salamandres, …). Ceux-ci sont aujourd’hui la classe d’animaux la plus menacée par d’extinctions (chapitre 1).

L’auteure résume ensuite les découvertes scientifiques qui ont conduit à remettre en cause l’idée, admise par tous jusqu’au XVIIIème siècle, que « la chaîne de l’être » ne pouvait être brisée :
• C’est Cuvier qui, vers 1800, a mis en évidence l’existence d’espèces disparues (chapitre 2).
• Un débat s’est engagé au XIX siècle entre uniformaritaristes (Lyell et, avec des nuances, Darwin) et catastrophistes (Whewell), les premiers pensant que l’extinction d’une espèce se faisait à une vitesse très lente, les seconds admettant qu’elle puisse être rapide (chapitre 3).
• Les causes de l’extinction K-T ont été longuement débattues mais des arguments forts ont été développés dans les années 1980 en faveur de la collision avec un météorite au Yucatan (chapitre 4)
• Enfin, à partir de 1995, est apparu le terme d’« anthropocène » pour désigner une nouvelle époque géologique, durant laquelle l’influence de l’être humain sur la biosphère a atteint un tel niveau qu’elle est devenue une « force géologique » majeure capable de marquer la lithosphère (chapitre 5).

La suite de l’ouvrage présente différents aspects de la « sixième extinction » :
• L’acidification des océans provoquée par la concentration de gaz carbonique et ses conséquences sur la vie en milieu marin (chapitre 6)
• La dissolution progressive de la grande barrière de corail (chapitre7)
• Les effets du réchauffement climatique sur les espèces végétales (chapitre 8)
• Les conséquences de la déforestation sur les espèces animales telles que les fourmis, les papillons ou les oiseaux, … (chapitre 9)
• L’hécatombe de chauves-souris due à l’introduction d’agents pathogènes (bactérie, microchampignons, …) (chapitre 10)
• Le déclin des animaux de grande taille comme les rhinocéros, les éléphants, les ours et les grands félins (chapitre 11)
• La disparition des néandertaliens il y a environ 40 000 ans, probablement imputable à l’homme moderne (homo sapiens) (chapitre 12).

En conclusion (chapitre 13), la sixième extinction, l’extinction de l’anthropocène, a une cause inédite : l’apparition de cette espèce envahissante qu’est l’humanité. Mais celle-ci n’est-elle pas en train de scier la branche sur laquelle elle est assise ? Ou bien trouvera-t-elle les ressources pour surmonter le désastre qu’elle aura déclenché ?

L’avenir n’est pas écrit ; en revanche il est certain que nous vivons ce moment extraordinaire où l’humanité va décider, peut-être sans en être consciente, des voies évolutives qui resteront ouvertes pour notre monde et de celles qui se fermeront à jamais.